Avui, 24 de setembre, és la festivitat de la Verge de la Mercè, patrona dels captius i per extensió del món penitenciari.
Conta la tradició que, cap al 1230, la Mare de Déu s’aparegué simultàniament a sant Pere Nolasc, sant Ramon de Penyafort i al rei Jaume I el Conqueridor, per instar-los a fundà un orde per a la redempció dels captius cristians en mans de musulmans, aquesta nova ordre va ser anomenada, l’Orde de la Mercè, l’ordre dels mercedaris.
Els mercedaris van estar molt arrelats a Menorca treballant com a pont entre les famílies menorquines i els raptors turcs i els pirates del nord d’Àfrica que s’emportaven els seus pares, germans, fills. Els mercedaris negociaven les condicions, gens fàcils, per millorar el seu estat d’esclavatge i, si es podia, la llibertat. Com podeu imaginar aquestes condicions solien ser, quasi sempre, econòmiques.
Quan aneu al Santuari de la Verge del Toro, per sobre de la imatge de la Verge veureu un quadre amb tres mercedaris, amb els seus hàbits blancs pregant a la Verge. Estaven presents, valorats i estimats per la gent de Menorca i amb ells, la Verge de la Mercè.
Hores d’ara, els mercedaris segueixen essent l’anima mater de la Pastoral Penitenciària estesa per totes les diòcesis. Ells ens formen, ens assessoren, ens ajuden amb la nostra feina dins els centres penitenciaris. Ells ens recorden dins la presó (La fàbrica dels plors, com deia el P. Sesma) que la Verge de la Mercè camina amb nosaltres (els de dins i els de fora), en ajuda i sobretot ens manté l’esperança
Pastoral Penitenciària de Menorca